Человек является сложноорганизованным социальным существом. Его поведение зависит как от биологических факторов (физиологические потребности, инстинкты), так и от множества небиологических — культура общества (традиции, культурные ценности), законы государства, личные моральные убеждения, мировоззрение и религиозные взгляды, но степень влияния этих факторов различна для отдельных индивидов и отдельных популяций. Поведение человека изучает психология.

Человеку присуща способность действовать независимо от инстинктов, заранее предвидеть результаты своих действий и составлять планы, моделировать собственную деятельность и анализировать себя «со стороны». Некоторые приматы также обладают способностью предвидеть последствия своих поступков, однако она развита слабее, чем у человека.

Хотя известны случаи осознанных самоубийств, существует, однако, мнение, что человек по большей части, так же как и прочие животные, не способен действовать независимо от инстинктов, и его высокоразвитое мышление является лишь инструментом реализации этих инстинктов.